La crémation devient le mode de mort américain

Au cours de son demi-siècle dans le business de la mort, Richard Moylan n'a jamais connu des années comme celles-ci.

En tant que président du cimetière Green-Wood de Brooklyn, il passe ses journées à gérer le site historique où des familles ont passé les deux dernières années à s'occuper d'êtres chers perdus à cause de la pandémie. Mais le changement le plus important s'était construit auparavant : le choix d'incinérer systématiquement plutôt que l'enterrement traditionnel des cercueils des années passées.

Au plus fort de la pandémie, le crématoire de Green-Wood brûlait constamment, 16 à 18 heures par jour. Un mur s'est récemment effondré. Les coûts d'entretien ont grimpé en flèche. L'année dernière, 4 500 corps sont entrés dans les cinq chambres, soit une augmentation de 35 % par rapport à 2019.

Tant de cendres en cendres, tant de poussière en poussière. La crémation est désormais la principale forme de "disposition finale" en Amérique, comme l'appelle l'industrie funéraire - une préférence qui ne montre aucun signe de ralentissement.

En 2020, 56 % des Américains décédés ont été incinérés, soit plus du double du chiffre de 27 % deux décennies plus tôt, selon la Cremation Association of North America (CANA). Selon CANA et la National Funeral Directors Association (NFDA), d'ici 2040, 4 Américains sur 5 devraient choisir la crémation plutôt que l'inhumation dans un cercueil.

Ce changement sismique représente des pertes de revenus potentiellement graves pour l'industrie funéraire. Il incite les innovateurs à créer un nombre croissant d'alternatives vertes et d'autres choix qui s'écartent des funérailles traditionnelles en cercueil. Et l'évolution rapide des points de vue sur l'élimination des corps a également entraîné des changements dans la façon dont nous commémorons les êtres chers – et reflète une nation de plus en plus laïque, transitoire et, selon certains, phobique de la mort.

"Certaines personnes veulent en finir et en finir. Vous vous demandez si elles finiront par le regretter plus tard", a déclaré Moylan à propos de la crémation. "Avec les familles de crémation, beaucoup d'entre elles ne veulent pas savoir ce que nous faisons ou comment nous le faisons ou ne se soucient pas de savoir ce que vous pouvez faire avec un corps incinéré. Cette génération ne veut tout simplement pas faire les trois - un truc de salon funéraire d'une journée."

L'augmentation étonnante de la crémation est "le plus grand changement dans nos pratiques funéraires de notre génération ou, j'oserais dire, au cours des deux derniers siècles", déclare Thomas Lynch, poète et directeur de pompes funèbres du Michigan depuis 50 ans. "Les gens veulent que le corps disparaisse, à peu près. Je pense que cela nous rappelle ce que nous avons perdu." Aux États-Unis, note Lynch, "c'est la première génération de notre espèce qui essaie de faire face à la mort sans s'occuper des morts".

D'autres pays ont été plus rapides à adopter la pratique, comme le Japon, avec un taux de près de 100 %, en partie à cause de sa forte densité et de la rareté des lieux de sépulture. La crémation est au cœur des pratiques funéraires hindoues et bouddhistes, libérant l'âme du corps. Mais le judaïsme, le catholicisme et l'islam lui ont résisté, à cause de leurs opinions sur le caractère sacré du corps et de l'esprit dans la mort. Bien que le premier crématoire des États-Unis ait ouvert ses portes en 1876 à Washington, en Pennsylvanie, les Américains ont tardé à l'accepter. Ils étaient juste mal à l'aise à propos de la pratique. Il a fallu un siècle ou plus pour évoluer.

L'augmentation du taux de crémation "bouscule les idées vraiment conventionnelles sur le fonctionnement de la mort et de la commémoration", déclare David Charles Sloane, professeur à l'Université de Californie du Sud, auteur de "Is the Cemetery Dead?" qui a grandi dans un, son père un surintendant de cimetière à Syracuse.

Les enterrements traditionnels utilisent souvent un espace précieux dans les zones à haute densité et peuvent impliquer des produits chimiques d'embaumement et des cercueils non biodégradables avec des revêtements métalliques. Mais les détracteurs de la crémation rétorquent qu'elle dépend des combustibles fossiles et émet des gaz à effet de serre.

Ils soutiennent que la crémation peut également avoir un effet désensibilisant sur les familles. Cela peut être trop facile. Pour certains, c'est la mort au volant. Pour d'autres, la crémation offre la possibilité de contrôler et de personnaliser le dernier rituel de la vie.

CANA estime que 20 à 40% des restes incinérés sont enterrés dans un cimetière - placé dans le sol ou un columbarium, une zone de stockage des urnes - tandis que 60 à 80% sont enterrés dans un autre endroit, dispersés (Walt Disney World un site privilégié) ou gardé à la maison, sur la cheminée ou caché dans un placard. Certaines familles contournent tout rituel, qu'il s'agisse de dire au revoir au corps au crématoire, d'organiser des funérailles ou d'établir un mémorial permanent. Il y a une résonance dans un corps qui oblige les familles à faire face à la mort. "Le corps est l'incarnation de notre mortalité et de notre perte émotionnelle", dit Lynch.

"Certaines familles y voient : 'J'ai fait mon travail. Ils sont incinérés.' Ils sont juste figés à l'idée de prendre une décision à partir de là", dit Sloane. "Je ne pense pas que ce soit un manque d'attention. C'est juste de la confusion."

La directrice exécutive de CANA, Barbara Kemmis, rétorque: "Il y a cette hypothèse selon laquelle le directeur de funérailles est la seule personne qui peut fournir un rituel de mort significatif." Sa famille a choisi de se rendre au Colorado et de disperser les restes de son frère dans un parc national, une célébration qui résonne encore près de trois décennies plus tard. "Le taux de crémation est à 100% porté par le grand public. Tout dépend de ce que veulent les familles en deuil. Ils créent leurs propres traditions, leurs propres expériences."

Pendant la majeure partie de l'histoire, la mort a été une constante de la vie quotidienne. La maladie sévissait. Les enfants mouraient tout le temps. Les mères sont mortes en couches - où souvent l'enfant est mort aussi. Les guerres ont créé des cimetières entiers de jeunes hommes et de garçons. Les gens reconnaissaient la nature transitoire de la vie en plaçant des rappels sur les chemins qu'ils parcouraient régulièrement - et non en collant des restes incinérés dans une urne au sous-sol. Les morts étaient disposés dans des maisons et enterrés sur la propriété familiale. Ils ont été commémorés dans l'art et la photographie; leurs cheveux sont devenus des souvenirs cachés dans des médaillons et des épingles. Ils ont été commémorés dans la pierre, à la fois modestes et grandioses.

Au 19e siècle, les cimetières «ruraux» à la périphérie des villes en croissance, comme Mount Auburn à Cambridge, Mass. (1831), Laurel Hill à Philadelphie (1836) et Green-Wood (1838), ont été accueillis comme des parcs.

Il y a six décennies, lorsque le taux de crémation aux États-Unis était inférieur à 5 %, Jessica Mitford l'a défendu comme une option abordable dans son exposé brûlant et le plus vendu sur l'industrie funéraire, "The American Way of Death". Son conseil n'a pas été largement écouté, même avec la levée par l'Église catholique en 1963 de son interdiction de la crémation (bien que l'islam et le judaïsme conservateur et orthodoxe l'interdisent toujours). Les taux ont à peine bougé pendant des années.

"De tous les rituels pratiqués par les humains, les rituels de la mort sont les plus stables et les moins susceptibles de changer", déclare Stephen Prothero, professeur à l'Université de Boston. Au cours des deux décennies qui ont suivi la publication de "Purifié par le feu : une histoire de la crémation en Amérique", Prothero a été étonné par l'acceptation croissante. "Je suis historien. Je suis toujours sceptique quant aux projections. Je pensais qu'elles étaient bien trop élevées, mais j'avais tort."

La crémation est finalement montée en flèche alors que l'Amérique devenait de plus en plus laïque. L'année dernière, le nombre de personnes appartenant à un lieu de culte est tombé en dessous de 50% pour la première fois depuis que Gallup a lancé le sondage en 1937.

Les Américains ont également commencé à reconnaître la commodité de la crémation et son moindre coût. Les comparaisons sont difficiles en raison des nombreuses options, mais le prix médian d'un enterrement avec enterrement et visionnement est de 7 848 $, selon la NFDA, tandis que le coût médian de la crémation directe est un tiers du prix à 2 550 $. La crémation avec visite et funérailles est comparable à l'inhumation traditionnelle, avec un coût médian de 6 970 $.

Pour les familles dispersées dans plusieurs États, il semble souvent inutile d'investir les efforts et les dépenses nécessaires pour enterrer un être cher dans un cimetière que personne ne visitera. Comme les aliments pour animaux de compagnie et les chaussures de loisirs, la crémation est désormais disponible via des sites Web destinés directement aux consommateurs tels que Solace et Tulip.

La crémation est plus populaire dans les États qui votent démocrate, comprennent de grandes populations de passage ou endurent des hivers brutaux qui rendent la terre gelée. (Les taux du Canada sont nettement plus élevés que ceux des États-Unis.) Les taux de crémation oscillent déjà autour ou au-dessus de 80 % au Nevada, à Washington, en Oregon et dans le Maine. Ils restent la moitié de ceux de l'Utah et de nombreux États du Sud avec de grandes populations pratiquantes.

Caitlin Doughty, entrepreneur de pompes funèbres, avocat et auteur, affirme que les pompes funèbres n'ont pas fait assez pour répondre aux souhaits des Américains contemporains.

"Les taux de crémation nous disent quelque chose. Ils nous crient dessus que les gens ne sont pas satisfaits de ce qui est disponible", dit-elle. "La crémation est plus un rejet de l'industrie funéraire traditionnelle qu'une acceptation de la crémation." Elle aspire à l'innovation et au sens : "Nous avons besoin de façons sûres et belles de nous engager dans la mort."

La pandémie a généré de profondes pertes. En 2021, près des trois quarts des comtés américains ont signalé plus de décès que de naissances. Le taux de mortalité ajusté en fonction de l'âge a augmenté de plus de 19%, selon les Centers for Disease Control and Prevention, après une augmentation de près de 17% l'année précédente.

Les Américains sont loin d'en avoir fini avec les pics de décès. Le nombre de résidents de plus de 65 ans va presque doubler au cours des trois prochaines décennies, selon la Social Security Administration. La nation connaîtra un quart de décès de plus d'ici 2050 qu'elle ne l'a fait en 2019. Les décès devraient culminer en 2055, selon le US Census Bureau.

Malgré ces escalades, de nombreuses familles ne sont plus aptes à planifier l'inévitable. "Il y a cet hyper-optimisme de l'Amérique. Vous êtes censé regarder du bon côté de la vie, ce qui atténue également une expérience complète de deuil", dit Prothero. Le deuil n'est pas toujours respecté. Les feuilles de deuil transpirent en jours.

Certains qui ont perdu un être cher se délectent de défier les conventions et de rester joyeux. Les familles mal à l'aise avec la solennité des funérailles traditionnelles les ont remplacées par des célébrations de la vie aux allures d'anniversaire.

Les funérailles telles que nous les connaissons deviennent une relique – juste à temps pour un boom de la mort

Lorsque les familles choisissent la crémation, elles le font parfois sans avoir le sentiment des conséquences à long terme. Elisa Krcilek, vice-présidente d'un salon funéraire à Mesa, en Arizona, où 80 % des familles demandent la crémation, a déclaré : "Nous devons faire un meilleur travail en informant les gens qu'il y a un moment pour dire au revoir et un endroit pour dire bonjour. . Au moment où vous dispersez quelqu'un, vous avez terminé. Les gens ont besoin d'un mémorial, dont on se souviendra.

Comme le montrent clairement nos supermarchés, les Américains ont soif de choix. Et avec une augmentation du nombre de décès annuels, il y a eu plus de choix pour traiter les corps.

De nombreuses nouvelles idées reprennent la volonté des gens d'éviter un cercueil, mais sont considérées comme plus écologiquement viables que la crémation. Ils comprennent les enterrements verts (où le corps est enterré dans un linceul ou un récipient biodégradable pour qu'il se décompose naturellement dans le sol), la réduction organique naturelle (compostage humain), la promession (lyophilisation du corps), les costumes funéraires à l'infini (un costume de champignon accélérer la décomposition) et l'hydrolyse alcaline (un processus de crémation à base d'eau et économe en énergie).

"S'il y a quelque chose qui va ralentir ou inverser le taux de crémation aux États-Unis, ce sont les enterrements écologiques", a déclaré Kemmis, directeur exécutif de CANA. "Les gens recherchent la disposition finale la plus verte pour que nos décès reflètent nos vies."

Fondée au printemps 2019, Recompose à Seattle est la première entreprise du pays à proposer une réduction organique naturelle. Le corps est déposé dans un récipient sur un lit de copeaux de bois, de luzerne et de paille et transformé en terre pendant 30 jours, assez pour remplir une camionnette, moyennant un forfait de 7 000 $. Certaines familles prennent de la terre pour leur usage personnel ; environ la moitié en font don à une forêt ou à une ferme. Les abonnés à la newsletter de Recompose sur "le parcours des soins de la mort" sont passés à 25 000. "Les gens recherchent différentes options", explique Anna Swenson, responsable de la sensibilisation de Recompose. "Le coût est un facteur. Les croyances culturelles sont un facteur. La culpabilité est un facteur. L'environnement est un facteur." Recompose prévoit de s'étendre à 10 installations au cours de la prochaine décennie.

Les «enterrements verts» sont en hausse alors que les baby-boomers planifient leur avenir et les funérailles

De nouvelles initiatives ont rencontré la résistance des législatures des États et de l'industrie funéraire. Le changement est coûteux pour les 18 874 salons funéraires du pays, dont beaucoup fonctionnent avec de faibles marges, avec des consolidations fréquentes. La crémation, où la chambre chauffe à une température optimale de 1 400 à 1 600 degrés Fahrenheit, nécessite en moyenne deux à trois heures ; l'hydrolyse alcaline, avec les machines de Bio-Response Solutions à partir de 174 000 $, peut prendre de 16 à 20.

La réduction organique naturelle n'est légale qu'à Washington, en Oregon et au Colorado. Promession est approuvé en Suède et en Corée du Sud. L'hydrolyse alcaline, qui nécessite d'élargir la définition légale de la crémation pour inclure l'eau, a été approuvée dans 22 États, mais n'est disponible pour les humains que dans 14.

Les animaux domestiques sont une autre affaire. Le cimetière West Laurel Hill, dans la banlieue de Philadelphie, abrite la première machine d'hydrolyse alcaline de l'État, qui ressemble à un braconnier de poisson surdimensionné. En quatre ans, 90 animaux de compagnie ont été réduits à une fine poudre blanche semblable au bicarbonate de soude, à commencer par un alligator de cinq pieds de long nommé Sheldon.

Avec l'abandon de l'inhumation et alors que les familles optent pour moins de dépenses, certains responsables de l'industrie craignent que certains cimetières ne tombent en désarroi. "Nous avons toujours eu des cimetières de morts, des cimetières familiaux où la famille est morte ou la ferme a été vendue ou l'église a été dissoute", dit Sloane. Avec moins d'enterrements, note-t-il, de nombreux cimetières "ont du mal à s'entretenir".

Les plus anciens, les urbains ont des défis différents. "La marche vers la crémation est une bonne chose pour un cimetière comme Green-Wood qui manque de place", dit Moylan.

De nombreux sites historiques se sont transformés, accueillant des événements culturels, des programmes d'adhésion et des cafés de la mort où les gens discutent du dernier passage de la vie. Hollywood Forever, fondée en 1899, était au bord de la saisie en 1998 avant que la nouvelle propriété n'ajoute des discussions d'auteurs, des podcasts, des projections de films en plein air et une célébration massive de Dia de los Muertos. Ces événements fournissent non seulement un financement supplémentaire, mais sensibilisent à une époque où la crémation est reine. "En fin de compte, nous construisons une affinité avec la communauté", a déclaré la présidente des cimetières Laurel Hill et West Laurel, Nancy Goldenberg.

Les cimetières s'adaptent pour attirer les familles intéressées par les alternatives vertes, les promouvant comme un retour aux pratiques antérieures. À West Laurel Hill, 258 personnes ont pré-acheté un espace dans le lieu de sépulture naturel, qui était autrefois le site d'enfouissement du cimetière. Dans un siècle, le cimetière sera transformé en forêt. Les tombes sont creusées à la main à la pelle plutôt qu'avec une chargeuse-pelleteuse à essence. "Les gens veulent retourner sur terre d'une manière très déterminée", explique le directeur de l'arboretum Aaron Greenberg.

Selon une étude réalisée en 2019 par le New England Journal of Medicine, de plus en plus d'Américains choisissent de mourir chez eux ou dans un hospice avec des proches à proximité, comme les gens l'ont fait pendant des siècles, plutôt que dans les hôpitaux. "Décéder à la maison, c'est amener la mort dans un endroit qui compte", dit Sloane. "Cela pourrait conduire à plus de personnalisation et à la façon dont nous commémorons."

Lynch, le poète et entrepreneur de pompes funèbres, dit qu'il aimerait voir plus de crémations dont on assiste, avec des familles présentes aux derniers instants avant que le corps n'entre dans la chambre. "La crémation devrait être publique et non privée."

La mort doit être honorée comme elle l'a longtemps été, soutiennent les partisans, aussi pleinement observée que les autres événements de la vie. "Ce serait formidable si l'on mettait davantage l'accent sur quelque chose de spécial pour l'individu. Si c'est personnalisé, cela aura plus de sens pour la famille", dit Moylan. Il est enthousiasmé par l'enfouissement vert et l'hydrolyse alcaline, des choix qui sont meilleurs pour l'environnement. Et le moment venu, Moylan dit qu'il choisira probablement la crémation, "probablement parce que c'est la chose la plus facile à faire".