Les fusillades de masse inquiètent les maires américains

Les Cinquante

Les dirigeants locaux ont été contraints de faire face eux-mêmes à la crise après des décennies d'inaction fédérale contre la violence armée.

Jose Sanchez, maire de Monterey Park et professeur d'histoire et d'éducation civique des États-Unis à l'Alhambra High School, pose pour un portrait devant un mémorial pour les victimes d'une fusillade de masse en janvier. Le mémorial était exposé à l'entrée de l'hôtel de ville de Monterey Park. | Philip Cheung pour POLITICO

Par Alexander Nieves et Lara Korte

05/04/2023 04:30 HAE

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MONTEREY PARK, Californie – Henry Lo attendait dans son salon, des hélicoptères vrombissant au-dessus de sa tête.

Avec peu d'informations à partager et un homme armé toujours en fuite, le maire de Monterey Park est resté éveillé pendant la nuit, répondant aux appels des journalistes et parlant au personnel de la ville jusqu'au matin – le temps de donner la première conférence de presse.

"Je me suis assis sur mon canapé toute la nuit et toute la matinée, essayant simplement de demander aux gens ce qui s'était passé", a-t-il déclaré.

Aujourd'hui, à travers les États-Unis, les dirigeants des villes entrent en fonction en sachant que leurs villes - aussi calmes soient-elles - peuvent à tout moment devenir la prochaine scène d'une violence indescriptible.

Dans la pandémie qui se déroule, la crise économique et la prise en compte de la race, les gouverneurs et les maires façonnent notre avenir commun. Qui sont les acteurs du pouvoir et comment dirigent-ils la politique et influencent-ils Washington ?

Être prêt pour ce moment fait désormais autant partie du travail d'un maire que d'entretenir les routes ou d'élaborer un budget, même si leur ville a la chance d'être épargnée.

Il y a eu 131 incidents classés comme fusillades de masse au cours des trois premiers mois de l'année, selon Gun Violence Archive.

Aucun n'a été plus meurtrier que la nuit du 21 janvier à Monterey Park.

Lo n'avait plus que quatre jours dans son mandat quand c'est arrivé. Les victimes, comme lui, étaient sorties pour célébrer le Nouvel An lunaire. Puis il a vu le message sur son téléphone : une fusillade dans une salle de bal voisine.

"Mon cœur vient de tomber", a-t-il déclaré.

Les politiques fédérales ont peu fait pour isoler les villes de cette crise américaine. Les efforts menés par les démocrates pour interdire les armes d'assaut et mettre en œuvre des vérifications universelles des antécédents sont au point mort au milieu d'un Congrès divisé. Les améliorations dans les traitements de santé mentale et la prolifération des lois du drapeau rouge, des idées adoptées par certains républicains, n'arrêtent pas la violence. Et une décision de la Cour suprême l'été dernier a affaibli le pouvoir des États d'établir leurs propres règles plus strictes sur la possession d'armes à feu.

La charge pèse lourdement sur les maires. Beaucoup pensent que c'est une question de quand, et non si, la violence va briser leurs villes.

"Nous ne pouvons pas faire notre travail et représenter nos communautés locales", a déclaré Lo, "à moins d'avoir le soutien du gouvernement fédéral pour s'assurer que nous sommes protégés contre le fléau de la violence armée".

POLITICO s'est entretenu avec six maires dont les communautés ont été touchées par des fusillades de masse. Ils nous ont raconté leur expérience face à la tragédie - et comment ces moments les ont changés, eux et leurs villes. Voici leurs histoires.

Parc de Monterey, Californie

Jose Sanchez enseigne un cours sur le gouvernement américain et l'économie à l'Alhambra High School. | Philip Cheung pour POLITICO

Jose Sanchez a pris ses fonctions de maire quatre jours seulement après la fusillade du Nouvel An lunaire qui a tué 11 personnes et en a blessé neuf. Le membre du conseil municipal de Monterey Park et professeur d'éducation civique de longue date avait passé des années à étudier les lois sur les armes à feu, aidant sa classe de lycéens à élaborer une législation sur la sécurité des armes à feu qui a atteint le sol de la Chambre. Il pensait savoir à quoi s'attendre.

Rien n'aurait pu le préparer.

Il dormait deux à trois heures par nuit alors qu'il jonglait entre les exigences de l'enseignement et les conséquences de la tragédie. Rencontres avec des représentants des gouvernements des États et du gouvernement fédéral. Vigiles et événements communautaires. Courriels 24 heures sur 24 de résidents inquiets pour la sécurité.

Père de trois jeunes enfants, il a commencé à amener son aîné au bureau afin qu'ils puissent passer plus de temps ensemble. Sa sixième fête d'anniversaire à Chuck E. Cheese, qui avait été fixée au lendemain du tournage, a été annulée.

Deux jours après qu'un homme armé a ouvert le feu dans un studio de danse de salon, Sanchez était de retour dans sa classe au lycée Alhambra, essayant de parler avec ses élèves de ce qui s'était passé sans s'effondrer.

"Je me souviens qu'à la fin de cette période, un étudiant m'a tapoté l'épaule et m'a demandé si j'allais bien", a-t-il déclaré. "Ce n'est pas si souvent que mes élèves me demandent comment je vais."

Sanchez, un démocrate, avait pensé à la probabilité d'une fusillade lors de sa première campagne électorale. Il se souvient avoir dit à sa femme qu'il s'assurerait que Monterey Park était prêt.

La ville, une banlieue à majorité asiatique américaine à l'extérieur de Los Angeles qui a attiré pendant des décennies des immigrants avec la promesse de bonnes écoles et de maisons unifamiliales, avait été largement épargnée par la prolifération des fusillades à travers le pays.

Sa femme l'a averti qu'il pensait trop à la sécurité des armes à feu et il s'est demandé si elle avait raison. Ce problème l'avait dévoré depuis 2016, lorsque lui et un groupe d'étudiants visitant l'UCLA se sont barricadés dans des toilettes pour femmes après qu'un professeur a été tué par balle.

"J'aimerais ne pas avoir à penser à ce problème", a déclaré Sanchez. "Et maintenant que c'est arrivé, ça vous fait réfléchir, comment aurions-nous pu être mieux préparés ? Que pouvons-nous faire maintenant pour en empêcher un autre ?"

Des arbres jettent des ombres sur la façade du Star Ballroom Dance Studio à Monterey Park, théâtre d'une fusillade de masse en janvier (en haut) ; Henry Lo prend la parole lors d'une veillée devant l'hôtel de ville de Monterey Park. | Jae C. Hong/AP Photo ; Ashley Landis/AP Photo

En tant que maire au moment de la fusillade, Lo a porté un poids différent : être le visage public d'une tragédie. Il a assisté à environ 100 entretiens avec les médias en trois semaines, selon son décompte, et s'est rendu à Washington, DC pour rencontrer des législateurs et des responsables de la Maison Blanche.

Immédiatement après, Lo a dit à la plupart des gens qu'il allait bien. C'est lors d'une réception avant le discours sur l'état de l'Union, environ deux semaines plus tard, qu'il s'est ouvert à Juily Phun, un membre de la famille d'une des victimes.

"J'ai finalement dit:" Je ne vais pas bien. En fait, je vais horriblement bien "", a-t-il déclaré. "'Je devrais être honnête. Je suis fatigué, épuisé dans tous les sens du terme.'"

Lo, un démocrate, a trouvé la paix dans ses conversations avec d'autres maires – dont beaucoup qu'il n'avait pas rencontrés – qui ont appelé pour offrir leur soutien et écouter.

Lorsque sept personnes ont été tuées par balle à Half Moon Bay deux jours seulement après le massacre de sa ville, il a appelé le maire Deborah Penrose pour lui faire savoir qu'elle n'était pas seule.

"Lorsque vous parcourez 300 miles à l'heure pour essayer de vous assurer que votre communauté est en sécurité et que tous les yeux se tournent vers vous en tant que maire, c'est soudain comme si vous étiez presque en pilote automatique", a-t-il déclaré. "Quand vous avez l'occasion de simplement parler à quelqu'un, juste pour exprimer ce que vous pensez, ce que vous ressentez, je pense que c'est utile."

El Paso, Texas

Les porteurs portent le cercueil d'Angelina Englisbee, 86 ans, qui a perdu la vie dans la fusillade de masse d'El Paso à Walmart, après sa messe funéraire à l'église Saint-Pie X. | Mario Tama/Getty Images

Le maire d'El Paso, Dee Margo, et sa femme, Adair, sont allés aux 23 funérailles.

Ils ont pleuré des grands-parents qui achetaient des cadeaux d'anniversaire, un jeune de 15 ans qui adorait les jeux vidéo et le football, et des parents décédés en protégeant leur fils nouveau-né.

Margo, une républicaine, s'étouffe encore en pensant au 3 août 2019. Un jeune de 21 ans d'une banlieue de Dallas, radicalisé par la suprématie blanche, a conduit 10 heures ce jour-là au Cielo Vista Walmart pour cibler les acheteurs latinos. Il a abattu 46 personnes, en tuant 23.

Margo - à 574 miles lors d'une réunion du conseil d'administration à Austin - s'est précipité vers sa ville dans le jet privé d'un ami. Cela lui fait encore mal de penser à ce vol, où il n'avait aucune idée du genre de carnage qui l'attendait.

"Pendant une heure et demie, je n'ai eu aucune information", raconte-t-il, se remémorant le vol de retour. "J'ai passé une heure et demie à prier."

Le gouverneur du Texas Greg Abbott (à gauche) et le maire d'El Paso Dee Margo (à droite) prient après une cérémonie de veillée à l'église Saint Pie X, à la suite d'une fusillade meurtrière à El Paso, Texas (en haut) ; Album de cartes de prière de Dee Margo.|Joel Angel Juarez/AFP/Getty Images ; Avec l'aimable autorisation de Dee Margo

Aujourd'hui, dans un album rouge intitulé "El Paso Strong", se trouvent des centaines de lettres envoyées du monde entier. Sincères condoléances des autres survivants de la violence armée. Notes de sympathie d'écoliers en France. Messages de soutien des autres dirigeants.

Il garde toujours les cartes de prière des victimes sur son bureau à la maison.

Il a vu d'autres villes du Texas endurer des tragédies similaires. La fusillade à Midland-Odessa s'est produite moins d'un mois plus tard. Une église de White Settlement a été frappée juste après Noël. Une fusillade en 2022 dans une école primaire d'Uvalde a tué 19 enfants et deux enseignants, la fusillade scolaire la plus meurtrière de l'histoire de l'État.

En février, une fusillade de masse à El Paso a de nouveau fait la une des journaux nationaux – cette fois, dans un centre commercial, à moins de 400 mètres du Cielo Vista Walmart.

Orlando, Floride

Le maire d'Orlando, Buddy Dyer, au centre à gauche, et le chef de la police, John Mina, ont déposé des fleurs sur un mémorial improvisé à la mémoire des personnes tuées lors de la fusillade de masse à la discothèque Pulse. | David Goldman/AP Photo

Exactement 14 jours après qu'un tireur se soit déchaîné dans la discothèque Pulse d'Orlando, le maire de la ville s'est présenté devant la Conférence des maires des États-Unis avec un avertissement.

"Il est clair pour moi que nous vivons dans un nouveau monde", a déclaré le maire d'Orlando, Buddy Dyer, debout sur un podium dans une salle de bal JW Marriott au centre-ville d'Indianapolis. "Un monde où n'importe laquelle de nos villes pourrait être le site de ce genre d'événement intentionnel faisant de nombreuses victimes."

Pendant qu'il parlait, la ville de Dyer était encore sous le choc, horrifiée par une attaque contre des citoyens LGBTQ qui a fait 49 morts et 53 blessés. Dyer lui-même venait de sortir d'un circuit de conférences de presse, d'interviews télévisées nationales et de veillées.

Il s'est quand même rendu à la conférence.

Depuis ce jour de juin 2016, lorsqu'Orlando a rejoint le "club dont personne ne veut être membre", comme il le dit, Dyer, un démocrate, a conseillé les dirigeants locaux à travers le pays sur la façon de gérer une fusillade de masse, en s'appuyant sur sa propre expérience - et ses faux pas.

Il raconte comment les responsables de la ville ont déplacé le site de regroupement familial loin du lieu du briefing afin que les journalistes ne traquent pas leurs proches en deuil, et comment ils ont dû sécuriser la configuration de la conférence de presse afin que les politiciens non informés ne puissent pas le traiter comme "un micro ouvert" et diffuser des informations erronées.

Ensuite, il y avait les conseils pratiques.

Les responsables de l'application des lois enquêtent sur les lieux de la discothèque Pulse Orlando après une fusillade faisant plusieurs morts le 12 juin 2016. | Phelan M. Ebenhack/AP Photo

Le personnel de l'hôpital était tellement submergé par les membres de la famille à la recherche d'informations que Dyer a demandé à la Maison Blanche de déroger aux règles fédérales de confidentialité pour obtenir les informations critiques plus rapidement.

"Si vous êtes maire, vous devez vous attendre à ce que pendant votre mandat, vous ayez une fusillade de masse dans votre communauté", a déclaré Dyer dans une récente interview. "Tu dois être prêt pour ça."

Un jeudi matin récent, des élus et du personnel de 37 villes se sont rendus dans les locaux d'un shérif du sud de la Californie pour se préparer au pire. Au son des sirènes étouffées et des cris d'une formation non liée à l'application de la loi à proximité, ils ont pris des notes sur la façon d'obtenir des subventions de réponse à la crise et d'empêcher la propagation de la désinformation.

Appeler un centre d'information un "centre de réunification", ont-ils appris, pourrait donner à certaines familles un faux espoir de revoir leurs proches.

Highland Park, Illinois.

La police locale, d'État et fédérale travaille sur les lieux d'une fusillade de masse lors d'un défilé du 4 juillet à Highland Park, Illinois | Tyler Pasciak LaRivière/Chicago Sun-Times via AP Photo

Nancy Rotering, la mairesse de Highland Park, dans l'Illinois, était là quand cela s'est produit, marchant avec les membres du conseil municipal lors du défilé du 4 juillet de l'année dernière. Elle a vu la fanfare se précipiter sur le trottoir et lorsqu'elle a réalisé ce qui se passait, son estomac s'est noué. Elle a crié aux gens d'évacuer.

"Les regards sur les visages des gens étaient incompréhensibles", a-t-elle déclaré. "Il a fallu probablement 20 à 30 secondes pour nous entendre ou nous comprendre. Mais les enfants nous ont entendus. Et ils ont couru. Les enfants savaient quoi faire."

Cela fait huit mois depuis ce jour, qui a fait sept morts et 48 autres blessés. La douleur est encore fraîche, dit-elle. Beaucoup de blessés sont toujours à l'intérieur et à l'extérieur de l'hôpital et ont du mal à vivre avec les "bases de la vie".

"Vous ne pouvez pas vous préparer à ce que cela fait à une communauté. Vous ne pouvez tout simplement pas", a-t-elle déclaré. "Le traumatisme est toujours réel, les émotions sont juste sous la surface."

Dayton, Ohio

La famille de Thomas "TJ" McNichols pleure devant un mémorial de fortune devant le bar Hole in the Wall près de l'endroit où McNichols a été tué par le tireur de masse Connor Betts. | Jahi Chikwendiu/The Washington Post via Getty Images

Nan Whaley était maire de Dayton, dans l'Ohio, lorsqu'un homme armé a commencé à tirer dans le district de l'Oregon, pas 24 heures après la tragédie d'El Paso, tuant neuf personnes et en blessant des dizaines d'autres.

Elle dormait quand le procureur de la ville a frappé à sa porte au milieu de la nuit. Son premier réflexe a été de se rendre directement dans le district de l'Oregon, mais son collègue lui a conseillé de prendre un peu de temps et de se préparer. Elle devrait bientôt comparaître devant les caméras.

"Je me souviens d'avoir été sous la douche et d'avoir pensé, oh, j'ai toujours eu l'impression que cela allait nous arriver", a-t-elle déclaré. "J'avais ce sentiment de, 'C'est notre tour dans le tonneau.'"

Il y a un sentiment de solidarité parmi les dirigeants de la ville qui ont subi des fusillades de masse. Whaley a déclaré qu'une cinquantaine de maires l'avaient contactée: Marty Walsh, qui a dirigé Boston à la suite de l'attentat marathon. Dyer de la fusillade de la discothèque Orlando Pulse. Bill Peduto, du tournage de la synagogue Tree of Life de Pittsburgh.

Whaley, un démocrate, n'est plus dans la fonction publique. Mais à ce jour, chaque fois qu'elle entend parler d'une autre fusillade de masse, elle contacte le maire de la ville, lui transmettant un guide de 200 pages pour les maires et les directeurs municipaux compilé par des chercheurs de la Northeastern University avec sa contribution.

Le matin après que POLITICO s'est entretenu avec Whaley pour cet article, un homme a tué trois étudiants et en a blessé cinq autres à la Michigan State University. Whaley a appelé les maires d'East Lansing et de Lansing ce matin-là.

Parc de Monterey, Californie

Jose Sanchez enseigne un cours sur le gouvernement américain et l'économie à l'Alhambra High School. | Philip Cheung pour POLITICO

Lorsque les caméras ont disparu et que les corps sont enterrés, de nombreux maires canalisent leur chagrin et leur colère dans la politique.

Sanchez travaille sur des ordonnances régionales pour freiner les ventes illégales d'armes à feu et plaide pour davantage de ressources étatiques et fédérales pour aider les villes en crise. Lors d'une récente table ronde avec le secrétaire à la Santé et aux Services sociaux Xavier Becerra à Monterey Park, il a présenté une nouvelle agence fédérale d'urgence pour répondre à de tels événements.

"La violence armée est une telle épidémie dans notre pays, que nous devons presque la traiter comme si c'était une maladie, comme si c'était une pandémie", a-t-il déclaré à Becerra et à d'autres personnes réunies dans une salle de conférence.

Sanchez a également créé des cours sur la politique des armes à feu pour ses étudiants, dont certains semblent être devenus insensibles à la violence.

Un après-midi récent, environ 30 de ses élèves ont passé une période de classe à planifier une marche pour plaider en faveur de lois plus strictes sur les armes à feu, tracer l'itinéraire et élaborer des stratégies sur les réseaux sociaux alors qu'ils étaient assis par groupes de quatre autour de la pièce. Ils ont discuté de la façon dont ils pourraient accroître la sensibilisation en tenant un stand lors d'une foire du livre locale et en vendant des rubans.

Un étudiant a suggéré de collecter des dons pour les familles touchées par les futures fusillades.

Notes sur la violence armée publiées dans le cours d'économie et de gouvernement américain de Jose Sanchez à l'Alhambra High School, près de Monterey Park. | Philip Cheung pour POLITICO

"Dans vingt ans, peut-être que mes enfants regarderont en arrière et diront:" Nous voyons toutes les conférences de presse que vous avez faites, nous avons tous ces articles, mais qu'avez-vous vraiment fait? "", A déclaré Sanchez. "Je veux pouvoir dire à mes filles : 'C'est ce que j'ai fait.'"

La tragédie de Dayton a motivé Whaley, le démocrate de l'Ohio, à se présenter au poste de gouverneur l'année dernière. Elle a défié le gouverneur républicain Mike DeWine, qui, selon elle, est revenu sur ses promesses de promulguer des lois universelles sur la vérification des antécédents et le drapeau rouge. Le droit à l'avortement a finalement dominé la course après qu'il soit devenu clair que la Cour suprême se préparait à renverser Roe, a-t-elle dit, bien que la fusillade soit ce qui l'a incitée à participer au concours.

Elle a perdu par une marge à deux chiffres, y compris dans son comté d'origine.

Whaley ne considère pas ses efforts, ou ceux d'autres survivants des tirs de masse, comme vains. L'année dernière, après la fusillade d'Uvalde, le président Joe Biden a promulgué la première loi majeure sur les armes à feu en 30 ans. Il n'avait pas tout ce que les partisans voulaient, mais c'était quelque chose.

"Vous espérez toujours que vous êtes la dernière ville à traverser cela, alors vous faites beaucoup de plaidoyer. La plupart des maires passent par là", a-t-elle déclaré. "Et tu espères que c'est ça, mais malheureusement, tu ne l'es pas. Tu n'es pas le dernier."

Shia Kapos a contribué à cette histoire.

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