Les momies animales étaient scellées dans leurs propres cercueils, maintenant les neutrons révèlent leurs secrets

Les égyptologues n'ont pas à s'inquiéter des malédictions cachées lorsqu'ils manipulent d'anciens sarcophages - ils peuvent désormais effectuer leur propre magie pour découvrir ce qui se cache à l'intérieur.

Cette « magie » est la tomographie à neutrons.

Ce processus - un peu comme l'utilisation des rayons X dans les tomodensitogrammes ou les tomodensitogrammes - crée des images d'un corps en fonction de la capacité des neutrons à le traverser.

C'est le processus utilisé par les scientifiques du British Museum pour savoir ce qui était enseveli dans six cercueils en cuivre âgés d'au moins 2 200 ans.

Parmi les restes figuraient des crânes intacts de ce qui semble être des lézards du genre Mesalina endémiques de la région. La plupart des autres restes s'étaient décomposés au point d'être impossibles à distinguer, bien que des traces de linge aient été détectées, probablement comme les enveloppes du corps.

De grandes quantités de plomb ont été trouvées dans trois des cercueils, dont la plupart étaient probablement fondus lorsqu'ils ont été coulés à l'intérieur du récipient. Ceci, suggèrent les chercheurs, ajoute l'utilisation du métal de base dans les pratiques funéraires à d'autres fonctions dans l'Égypte ancienne, y compris dans les charmes d'amour.

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Les plus ornés de ces coffrets - ou boîtes votives - représentent les formes allongées d'un cobra à tête humaine. D'autres suggèrent des lézards à pattes ou des anguilles. Les chercheurs, dirigés par le scientifique en imagerie par rayons X du British Museum, le Dr Daniel O'Flynn, suggèrent qu'il s'agit du meilleur indicateur de la créature à l'intérieur, compte tenu de la détérioration des enregistrements.

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"Ce travail fournit une preuve supplémentaire de l'utilisation de boîtes votives en alliage de cuivre dans l'Égypte ancienne, montrant que les restes d'animaux étaient enveloppés dans du lin et placés à l'intérieur des boîtes avant qu'elles ne soient scellées", expliquent les chercheurs.

"Les figures animales moulées sur les boîtes étaient potentiellement destinées à correspondre aux restes à l'intérieur."

Plus tôt cette année, des chercheurs du Musée égyptienfait un exercice similairepour "déballer numériquement" les restes d'un adolescent égyptien à l'aide d'un scanner conventionnel, offrant un aperçu du profil physiologique et sociologique du corps.

Publié à l'origine par Cosmos alors que les momies animales étaient scellées dans leurs propres cercueils, les neutrons révèlent maintenant leurs secrets

Matthew Agius est rédacteur scientifique pour Cosmos Magazine.

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