L'institut Getty et le musée Smithsonian partageront une archive photographique sans précédent de la vie des Noirs américains

Photographie lauréate du prix Pulitzer par Moneta Sleet Jr. de Coretta Scott King consolant sa fille, Bernice, lors des funérailles du Dr Martin Luther King Jr. en avril 1968. Moneta Sleet Jr. /Ebony Collection. Archives de la société d'édition Johnson. Avec l'aimable autorisation de la Fondation Ford, du J. Paul Getty Trust, de la Fondation John D. et Catherine T. MacArthur, de la Fondation Andrew W. Mellon et de la Smithsonian Institution

Dans la seconde moitié du XXe siècle, la Johnson Publishing Company (JPC) de Chicago était le grand créateur d'images de la vie afro-américaine. Dans les pages surdimensionnées et brillantes d'Ebony, l'homologue mensuel de Black America au magazine Life, et dans les pages compactes de Jet, un hebdomadaire d'information, JPC a publié des photos emblématiques du mouvement des droits civiques et a donné des aperçus intimes de générations de célébrités noires, de la Cour suprême le juge Thurgood Marshall et l'activiste Rosa Parks à Billie Holiday, Eartha Kitt et Whoopi Goldberg. Aujourd'hui, ses vastes archives partiellement inexplorées sont détenues conjointement par le Smithsonian's National Museum of African American History and Culture (NMAAHC), situé à Washington, DC, et le Getty Research Institute de Californie, un programme du Getty Trust.

La maison d'édition, fondée en 1942 par l'homme d'affaires noir John H. Johnson, a lancé les deux titres. Ils ont été vendus en 2016, mais JPC a conservé la propriété des archives, qui comprennent plus de 3 millions de négatifs et diapositives photo, 983 000 photographies, 166 000 planches contact et 9 000 enregistrements audio et visuels. Après que JPC a été mis en faillite en 2019, un consortium comprenant la Fondation Ford, le J. Paul Getty Trust, la Fondation John D. et Catherine T. MacArthur, la Fondation Mellon et la Smithsonian Institution a acheté les archives aux enchères, pour un montant rapporté. 30 millions de dollars. Suite à l'achat, le consortium a rendu public ses plans pour le transfert éventuel, qui a été annoncé le 28 juillet.

Aretha Franklin reçoit de précieux conseils musicaux de son père, le révérend CL Franklin, sur cette photo non datée d'Isaac Sutton. Collection Isaac Sutton/Ébène. Archives de la société d'édition Johnson. Avec l'aimable autorisation de la Fondation Ford, du J. Paul Getty Trust, de la Fondation John D. et Catherine T. MacArthur, de la Fondation Andrew W. Mellon et de la Smithsonian Institution

Depuis que le consortium a acquis la propriété officielle, une équipe d'archivistes basée à Chicago financée par le Getty et dirigée par Steven D. Booth (un membre du collectif d'archivistes noirs les Blackivists), a été au travail pour cataloguer les multitudes d'images inconnues tout en entreprenant le processus de numérisation de plusieurs années, qui débouchera sur une base de données ouverte au public.

"Il est vraiment important que les archives ne soient pas seulement disponibles pour les chercheurs et les universitaires, mais aussi pour les étudiants et les visiteurs de tous les jours", déclare le poète et directeur du NMAAHC, Kevin Young. À court terme, dit Young, "nous espérons que 80 000 ou 90 000 images seront numérisées d'ici l'année prochaine". Et cet automne, dit-il, le NMAAHC montera une petite exposition s'appuyant sur les archives, présentant des images d'un certain nombre de musiciens qui chevauchent les frontières entre la musique religieuse et populaire, y compris Aretha Franklin et Prince.

À long terme, une partie importante des archives sera hébergée dans la région de Washington - "Nous avons toutes ces ressources à portée de main", déclare Young - tandis que certains documents resteront à Chicago.

Alors qu'elle se produisait au chic hôtel El Rancho à Montréal, au Canada, Eartha a ajouté de l'exercice au bord de la piscine à sa routine matinale pour rester en forme. Collection Isaac Sutton/Ébène. Archives de la société d'édition Johnson. Avec l'aimable autorisation de la Fondation Ford, du J. Paul Getty Trust, de la Fondation John D. et Catherine T. MacArthur, de la Fondation Andrew W. Mellon et de la Smithsonian Institution

Les photographes du personnel d'Ebony and Jet "étaient parmi les meilleurs photographes au monde", déclare le Dr LeRonn P. Brooks, conservateur associé du Getty Research Institute pour les collections modernes et contemporaines, avec une spécialisation dans l'art afro-américain.

Il cite des personnages comme Moneta Sleet, Jr, qui a remporté un prix Pulitzer pour sa photo en ébène de 1968 de Coretta Scott King lors des funérailles de son mari, Martin Luther King, Jr, et David Jackson, dont les photos de 1955 pour Jet of Mamie Till examinant le cercueil de son fils lynché de 14 ans, Emmett Till, est souvent crédité d'avoir contribué à enflammer le mouvement des droits civiques des années 1950 et 1960.

"Nous connaissons peut-être les images emblématiques de la collection qui ont été publiées", dit-il, "mais les planches de contact autour de ces images fourniront une compréhension beaucoup plus complète des événements."

Brooks dit avoir évalué les archives pour le compte du Getty à l'été 2019, à peu près au moment de la vente aux enchères. Il le considère comme rien de moins que "le cerveau visuel de la culture afro-américaine du XXe siècle".