Comment un salon funéraire indépendant à Greenpoint essaie de reconditionner la mort

Publié le 22 mai 2023

Modifié le 22 mai 2023

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Après deux décennies dans la production vidéo, où ses clients comprenaient des marques de mode et de cosmétiques, Erica Hill a fait quelque chose de radical en novembre 2021 : elle a ouvert une maison funéraire à Greenpoint, Brooklyn.

Ce n'était pas seulement une carrière de 180 pour Hill; c'était un geste inhabituel, point final. Les salons funéraires ont diminué en nombre à New York et dans tout le pays depuis des décennies.

"Si vous m'aviez dit il y a 10 ans que c'est ce que je ferais, je vous dirais que vous êtes complètement fou", a déclaré Hill, un matin du mois dernier, dans son salon funéraire, appelé Sparrow.

"Je n'ai aucun intérêt à mourir", a-t-elle dit, "mais j'ai eu suffisamment de pertes dans ma vie pour que ce soit malheureusement une réalité et que chaque personne sur cette terre va mourir."

Erica Hill, propriétaire de Sparrow.

De plus, dit-elle, elle est "très dégoûtée" autour des cadavres.

Et pourtant, elle était là parmi les planchers de bois, les lucarnes et les murs peints dans diverses nuances apaisantes de Pink Damask ou de Narragansett Green. L'endroit sentait le pin, ou comme un cours de fitness boutique, grâce aux bougies de soja PF partout, qui sont en vente dans la boutique de cadeaux, ainsi que des chocolats, des livres sur le deuil et des urnes artisanales.

Urnes et œuvres d'art exposées.

Et au sous-sol, quatre cadavres étaient entreposés dans une pièce à température contrôlée, en attendant leur prochain et dernier déménagement.

Avec Sparrow – qui a repris l'espace de la maison funéraire Stobierski-Lucas Gardenview – Hill vise grand. Elle dit qu'elle essaie d'élever l'expérience funéraire et de la rendre un peu meilleure pour les vivants, de jouer un rôle dans le changement de la conversation autour de la mort et d'étendre son concept à travers le pays.

Hill peut faire le lien entre sa carrière précédente et sa nouvelle carrière de propriétaire de salon funéraire.

"J'adore raconter des histoires et je suis un producteur dans l'âme", a déclaré Hill. "Je le regarde maintenant alors que j'aide les familles à raconter l'histoire de leurs proches."

Sparrow n'est pas né dans le vide. Il est arrivé à Greenpoint au milieu de plusieurs tendances de la mort dirigées par des femmes, y compris le mouvement de positivité de la mort, qui tente d'encourager des conversations ouvertes et honnêtes sur la mort. Les femmes ont entraîné l'augmentation du nombre de doulas de la mort et d'influenceurs de la mort, et elles sont même diplômées des programmes de pompes funèbres en plus grand nombre que les hommes, représentant 72 % des étudiants inscrits en 2022 selon Robert Smith, directeur exécutif de l'American Board of Funeral Service. Éducation.

Dans une autre pièce de Sparrow, une table a été dressée pour les funérailles d'une femme de 60 ans. La famille ne voulait pas de cercueil ; au lieu de cela, ils s'étaient arrangés pour qu'elle soit exposée sur des oreillers, comme une princesse, au milieu d'une installation de cerisiers en fleurs.

"Nous leur permettons de venir ici", a déclaré Hill, notant que les clients optent généralement pour des cercueils.

À New York, Hill n'est pas légalement autorisée à manipuler les corps ou à consulter les familles, car elle n'est pas une directrice de funérailles agréée. Elle a dit qu'elle ne le deviendrait jamais ici, à cause de l'exigence d'embaumement à l'école mortuaire.

L'intérêt de Hill pour le monde funéraire a été suscité il y a des années, après avoir assisté aux funérailles d'amis et avoir eu le sentiment que les événements n'étaient pas ce qu'ils auraient choisi ou voulu.

Le directeur des funérailles de Sparrow, Alexander Agard, gère les opérations quotidiennes. Il a travaillé dans l'industrie pendant plus d'une décennie, à Manhattan, dans le Bronx et à Brooklyn.

"La plupart des salons funéraires sont littéralement bloqués en 1972", a déclaré Agard. "De la moquette aux draperies, en passant par l'odeur des salles de bain sales et décrépites, en passant par les meubles dépareillés. Vous n'aurez jamais ça ici."

La nouvelle approche de Hill vis-à-vis de l'industrie des soins de la mort pourrait être un coup de pouce bien nécessaire. Les salons funéraires traditionnels de brique et de mortier sont, eh bien, en train de mourir.

En 2022, seulement 11 nouveaux salons funéraires ont ouvert dans l'État de New York, selon les données du ministère de la Santé. Cette même année, 13 salons funéraires ont fermé. Au cours des 20 dernières années, le nombre de salons funéraires a diminué de 18 % à New York, reflétant un déclin national – même si davantage de personnes meurent, selon les données des Centers for Disease Control and Prevention.

"Je ne pense pas avoir vu un nouveau salon funéraire ouvert dans l'État du Delaware en 10 ans", a déclaré Jack Schmidt du National Directory of Morticians, qui produit un guide des salons funéraires agréés aux États-Unis, au Mexique et au Canada. et ailleurs.

L'intérêt de Hill pour le monde funéraire a été suscité il y a des années, après avoir assisté aux funérailles d'amis et avoir eu le sentiment que les événements n'étaient pas ce qu'ils auraient choisi ou voulu. Mais ses idées ne sont devenues réalité qu'après avoir rencontré Jennifer Herman-Feldman, une autre mère qu'elle connaissait depuis que leurs enfants étaient à l'école primaire ensemble. Herman-Feldman a lu une première ébauche de son plan d'affaires et est devenue investisseur; aujourd'hui, ce sont des partenaires commerciaux.

Hill voit la mort de sa propre mère comme un rappel de la façon dont les soins funéraires ne devraient pas se passer.

"Le salon funéraire a envoyé deux jeunes femmes pour venir chercher ma mère et elles sentaient la fumée. Elles étaient vraiment mal à l'aise. L'une d'elles ne parlait pas", a déclaré Hill. "Ils n'ont rien fait de mal, ce n'était tout simplement pas ce que j'aurais voulu que cette expérience soit."

Erica Hill.

Il n'y a qu'un nombre limité de façons légales et réalisables de se débarrasser des corps dans l'État de New York, et les options chez Sparrow sont, pour la plupart, standard : crémations, funérailles, mémoriaux.

Un enterrement à Sparrow coûte environ 13 000 $; la moyenne nationale est de 7 848 $, selon la National Funeral Directors Association. Hill a déclaré que Sparrow a travaillé sur une échelle mobile avec des familles qui ne pourraient autrement se permettre leurs services, dans le cadre de sa mission d'inclusion.

Sparrow propose également de produire une "fête de sortie", une célébration pour quelqu'un qui vit avec une maladie en phase terminale, mais jusqu'à présent, personne ne l'a acceptée. Cette idée a été légèrement moquée dans les premières couvertures médiatiques de Sparrow. Hill comprend la dérision, mais défend le concept.

« Tout le monde plaisante, je me demande qui viendrait à mes funérailles ? » dit-elle. "Eh bien, pourquoi attendre ça ? Comme si ta tante Sally devait voler à travers le pays pour tes funérailles, pourquoi ne pas faire venir ta tante Sally pendant que tu es encore en vie et passer un peu de temps avec toi ?"

L'idée est également personnelle : juste avant que son amie Michelle MacNaught décède en 2011 d'un cancer de l'ovaire à l'âge de 21 ans, Hill a produit une exposition d'art de ses œuvres, à laquelle plusieurs centaines de personnes ont assisté.

"Il était si clair à quel point elle se sentait aimée et à quel point elle se sentait vue, et elle est décédée le lendemain matin", a déclaré Hill, en larmes.

"Quand les gens sont sarcastiques à l'idée d'organiser une fête avant de mourir, je comprends, ça sonne bizarre", a déclaré Hill. "Mais je ne peux vraiment pas souligner à quel point c'était beau pour elle et pour nous tous."

La chambre familiale du Sparrow.

Lorsque Sparrow a ouvert ses portes, un commentateur sur Instagram des Greenpointers l'a appelé "l'aile mais pour les morts", faisant référence à l'espace de coworking réservé aux femmes qui avait des tons pastel, des meubles chichi et une image de marque progressive, et fermé en 2022 au milieu d'accusations de le racisme et un lieu de travail toxique.

The Wing et Sparrow ont tous deux pris quelque chose auquel peu de gens pensent avec joie – l'espace de bureau et les soins de la mort – et ont essayé de le rendre un peu plus cool.

"Je ne sais pas si c'est un compliment ou une insulte", a déclaré Hill, interrogé sur la comparaison.

Mais, a-t-elle dit, elle pourrait parler de l'idée de "prendre quelque chose qui existe depuis très longtemps, de le regarder d'une manière différente et de l'exécuter d'une manière différente".

"Je parle souvent de Soul Cycle", a-t-elle déclaré. "Le cyclisme stationnaire en groupe existait dans les gymnases avant l'arrivée de SoulCycle, mais ce n'était pas sexy", a-t-elle déclaré. "Ce n'est pas différent de Sweetgreen", a-t-elle déclaré. "Les restaurants proposaient de la salade, mais jamais de la manière dont ils avaient choisi de la reconditionner."

Beatrice Lewanduski, directrice de pompes funèbres à Long Island depuis plus de 40 ans, a déclaré que l'industrie avait évolué au cours des dernières décennies.

"Quand j'ai commencé dans l'entreprise dans les années 70, le directeur de funérailles traditionnel était un homme qui portait des costumes noirs. Nous avions des veillées funèbres de trois jours. Tout le monde avait une limousine. Tout le monde achetait des cercueils en métal, les gens portaient du noir", a-t-elle déclaré. ajoutant que "tout était très triste".

Maintenant, dit-elle, le consommateur typique "s'éloigne du deuil d'un décès pour célébrer la vie d'une personne". Les choses qui étaient inconnues lors des funérailles quand elle a commencé - la nourriture, les cadeaux - sont monnaie courante.

Elle n'est pas allée à Sparrow, mais a déclaré que leurs offres lui semblaient "des services que les familles d'aujourd'hui recherchent".

En avril, Hill a déclaré que Sparrow était sur la bonne voie pour organiser 120 funérailles pour l'année, bien que son objectif soit de 150.

"Ce que j'ai appris, c'est qu'il faut un certain temps pour que les gens fassent confiance à une maison funéraire, car la plupart des gens vont là où leur famille est allée depuis de nombreuses années", a déclaré Hill.

Plus tôt cette année, elle a acheté un deuxième salon funéraire à Burbank, en Californie, et envisage maintenant un espace à Manhattan. Elle rêve d'en ouvrir une douzaine d'autres dans les trois à cinq prochaines années et travaille sur une plate-forme pour montrer aux investisseurs. Ce qui l'empêche de dormir la nuit, c'est "de trouver le meilleur moyen de collecter des fonds pour faire ce que je veux faire".

"Et puis il y a beaucoup de nuits où je ne suis pas du tout tenue", a-t-elle déclaré. "Parce que je me sens vraiment solide dans ce que je fais et excité."

Correction : une version antérieure de cette histoire déformait le rôle de Beatrice Lewanduski dans l'industrie.

La boutique de cadeaux de Sparrow.

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