Les restes récemment découverts d'un soldat américain inconnu de la Première Guerre mondiale enterré dans un cimetière militaire en France

Des porteurs de cercueils militaires transportent les restes d'un soldat américain inconnu de la Première Guerre mondiale jusqu'à sa dernière tombe au cimetière américain Oise-Aisne à Seringes-et-Nesles, France, le mercredi 7 juin 2023. (Doug G. Ware/Stars et rayures)

SERINGES-ET-NESLES, France – Les restes d'un soldat américain inconnu de la Première Guerre mondiale, qui ont été découverts il y a seulement un an, ont été enterrés mercredi dans un cimetière militaire américain du nord de la France pour la première fois en plus de 90 ans.

"Nous ne connaissons pas son nom, son âge ou ses antécédents. Mais même si nous ne connaissons pas ces détails, nous savons une chose avec certitude : ce soldat était un héros", a déclaré le général James McConville, chef d'état-major de l'armée. , a déclaré lors de la cérémonie de réinhumation au cimetière américain Oise-Aisne. "C'était un héros parce qu'il incarnait les valeurs de courage et d'honneur. C'était un héros parce qu'il s'était battu pour un but qui était plus grand que lui-même. Et c'était un héros parce qu'il a fait le sacrifice ultime sur le champ de bataille pour la cause de la liberté. ."

Les restes du soldat ont été déterrés il y a 16 mois par un entrepreneur de pompes funèbres français qui creusait une nouvelle tombe dans le cimetière du village de Villers-sur-Fère à environ 60 miles au nord-est de Paris. La région a connu de violents combats entre les forces allemandes et américaines pendant la guerre en juillet et août 1918.

Les drapeaux des États-Unis et de l'armée américaine flottent au cimetière américain Oise-Aisne à Seringes-et-Nesles, France, le mercredi 7 juin 2023. (Doug G. Ware/Stars and Stripes)

La police, les archéologues et les membres de l'American Battle Monuments Commission, qui exploite plusieurs cimetières militaires américains à travers le monde, ont soigneusement retiré les restes, ainsi que divers artefacts qui ont également été découverts gisant dans le sol. Ces artefacts comprenaient une partie d'une civière, un casque en acier, des boutons, un couteau de tranchée, une plaque d'identité et des balles datées de l'année 1917, qui étaient encore dans leurs pochettes.

Les responsables militaires américains n'ont pas été en mesure de déterminer à qui appartenaient les restes, principalement en raison de leur état de décomposition et du fait que l'homme est décédé il y a si longtemps.

"Si vous trouvez quelqu'un de [too old of a] guerre, il ne va pas chercher des parents ou obtenir de l'ADN et c'est la principale raison", a déclaré Hubert Caloud, surintendant du cimetière américain d'Oise-Aisne. "Donc, l'effort n'était pas tant de découvrir qui était cet Américain. L'effort était de prouver qu'il était américain et d'obtenir la permission de l'armée de l'enterrer ici. Et c'est ce que nous avons accompli."

Les responsables sont convaincus, cependant, que le soldat faisait partie de la 42e division de l'armée et du 165e régiment d'infanterie de New York, principalement en raison d'un tas de preuves circonstancielles.

Trois soldats portent des uniformes de la Première Guerre mondiale lors de la cérémonie de réinhumation au cimetière américain Oise-Aisne à Seringes-et-Nesles, France, le mercredi 7 juin 2023. (Doug G. Ware/Stars and Stripes)

"L'endroit où son corps a été retrouvé était sur le chemin de la 42e division", a déclaré Caloud. "L'aumônier le plus décoré de l'armée, le père Francis Duffy… a décrit avoir enterré des soldats de son régiment le long du mur du cimetière où nous avons trouvé ces restes."

"Je suis sûr que le père Duffy a enterré des soldats de son [165e] régiment le long de ce mur", a-t-il ajouté, soulignant qu'il est "peu probable" que l'aumônier d'un régiment ait enterré les morts d'un autre.

Caloud laisse ouverte la possibilité que le soldat inconnu ait appartenu à une autre unité, comme le I Corps ou l'un des autres régiments à proximité - le 166e de l'Ohio, le 167e de l'Alabama ou le 168e de l'Ohio. Mais il a dit que ce n'était "pas très probable".

L'un des artefacts trouvés dans le sol qui offrait peut-être les meilleures chances d'identification - la plaque d'identification - était fragmenté, corrodé et illisible, a déclaré la commission. Mais ses caractéristiques - une forme ronde avec un petit trou - sont incontestablement américaines. Les boutons trouvés dans le sol portaient également des insignes américains.

Des porteurs de cercueils militaires tiennent un drapeau américain sur le cercueil du soldat américain inconnu de la Première Guerre mondiale au cimetière américain Oise-Aisne à Seringes-et-Nesles, France, le mercredi 7 juin 2023. Ils ont replié le drapeau quelques minutes plus tard, et il a été remis au maire de la ville française où les restes ont été retrouvés au début de 2022. (Doug G. Ware/Stars and Stripes)

Une fois qu'une agence militaire du gouvernement français et l'American Battle Monuments Commission ont déterminé que la dépouille appartenait à un soldat américain, la commission a demandé à la secrétaire de l'armée Christine Wormuth l'autorisation de l'enterrer à Oise-Aisne, à environ trois kilomètres de l'endroit où le croque-mort a trouvé le demeure en février 2022.

"Il a fait face aux horreurs de la guerre, à la peur de la mort, à l'incertitude de l'avenir. Mais malgré tous ces défis, il est resté ferme et engagé dans son devoir", a déclaré McConville lors de la cérémonie alors que le cercueil argenté du soldat était posé. à quelques mètres dans la colonnade commémorative du cimetière, une structure courbe en grès rose. "Il a combattu avec courage, il a combattu avec honneur et il a combattu avec dignité. Et pourtant, malgré toute sa bravoure et ses sacrifices, ce soldat nous reste inconnu."

« Alors que nous sommes ici, nous ne pouvons pas nous empêcher de penser aux sacrifices que ce soldat a consentis », a-t-il ajouté. "Il a laissé derrière lui sa famille, ses amis et ses proches pour se battre pour son pays."

Après que McConville ait parlé, il a épinglé un Purple Heart sur le cercueil du soldat et s'est joint à une procession loin de la colonnade commémorative et vers la tombe du soldat. La procession comprenait des porteurs de cercueil, une fanfare et un color guard. Sur le site de la tombe, un groupe de soldats a tiré une volée de coups de feu et un autre soldat a joué des claquettes sur son clairon à proximité. Après que les porteurs de cercueils eurent plié le drapeau américain, celui-ci fut remis au maire de Villers-sur-Fère.

Pour signifier l'alliance entre la France et les États-Unis, deux jeunes enfants ont ensuite placé des roses blanches à longues tiges sur le cercueil du soldat - un garçon français et une fille américaine. Après avoir placé les fleurs sur le cercueil, la jeune fille a dit : « Nous n'oublierons jamais.

À la fin de la cérémonie, un survol a été effectué par un biplan de la Première Guerre mondiale. D'autres participants ont également placé des roses blanches sur le cercueil pour signifier un lien entre les soldats inconnus enterrés à Oise-Aisne en France et ceux enterrés au cimetière national d'Arlington près de Washington.

Un avion de la Première Guerre mondiale effectue un survol à la fin de la cérémonie de réinhumation au cimetière américain Oise-Aisne à Seringes-et-Nesles, France, le mercredi 7 juin 2023. (Doug G. Ware/Stars and Stripes)

La tombe du soldat inconnu est la 6 013e à Oise-Aisne et son enterrement est le premier au cimetière de la Première Guerre mondiale depuis 1932. C'est aussi le premier enterrement d'un soldat de la Première Guerre mondiale dans un cimetière de la Commission américaine des monuments de bataille depuis 1988, lorsque l'un a été enterré au cimetière américain de l'Aisne-Marne à environ 15 miles de là.

La pierre tombale du soldat sera enfouie dans le sol de l'Oise-Aisne d'ici quelques jours, selon la commission. Il se lira, "Ici repose dans la gloire honorée, soldat américain, connu mais de Dieu." Près de 600 autres soldats inconnus y sont enterrés.

La commission a déclaré que pouvoir enterrer les restes d'une guerre survenue il y a plus d'un siècle est "tout un événement" et que cela s'est produit au cours de l'année du centenaire de la commission. L'American Battle Monuments Commission a été créée par le Congrès en 1923 pour commémorer le service, les réalisations et les sacrifices des troupes américaines. Il entretient 23 cimetières de la Première et de la Seconde Guerre mondiale dans de nombreux pays du monde. Il y a environ 31 000 soldats américains enterrés dans les cimetières de la Première Guerre mondiale de la commission - dont environ 1 600 ne sont pas identifiés.

Une pierre tombale d'un soldat inconnu de la Première Guerre mondiale au cimetière américain de l'Oise-Aisne à Seringes-et-Nesles, en France, est vue le mercredi 7 juin 2023. On y lit : "Here Reposes In Honored Glory, American Soldier, Known But To Dieu." (Doug G. Ware/Stars and Stripes)

"Ainsi, au cours des 100 dernières années, [la commission] a travaillé pour honorer le service, le sacrifice et l'héritage des hommes et des femmes militaires américains", a déclaré Mike Knapp, chef des services historiques de la commission. "Je pense que cela cadre avec la mission de l'armée américaine, que nous ferons tout notre possible pour nous assurer que tout le monde est retrouvé et récupéré. Et pour ceux que nous ne pouvons pas récupérer et identifier … la mission [de la commission] est de garder leur mémoire vivante."

Bien que le soldat inconnu qui a été enterré mercredi dans la campagne française ne sera probablement jamais identifié, ceux qui ont été directement impliqués dans le processus de récupération de sa dépouille au cours de l'année écoulée ont déclaré qu'il était réconfortant de savoir qu'il repose désormais avec plusieurs milliers de ses camarades décédés. .

"Je pense, vraiment, que la morale de l'histoire ici est que cet Américain a été tué dans cette région en la libérant de l'oppression - et au lieu d'être des os sur une table en aluminium attendant des preuves pour voir qui il est, il est enterré avec les gars qui se sont battus avec lui », a déclaré Caloud. "Il a couché avec ces types, il s'est battu avec ces types, il a souffert avec ces types. Et maintenant, après 100 ans, il est enterré avec eux. Chaque Memorial Day, nous allons déposer des fleurs et planter des drapeaux sur sa tombe et lever le drapeau américain au-dessus de son cercueil tous les jours."

Un color guard et une fanfare militaire traversent le cimetière américain Oise-Aisne à Seringes-et-Nesles, France, le mercredi 7 juin 2023, à la fin de la cérémonie de réinhumation. (Doug G. Ware/Stars and Stripes)