Les tombeaux de Mawangdui et le mystère de Lady Dai

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Le monde recèle de nombreux mystères. Beaucoup d'entre eux ont été perdus dans le temps et dans l'histoire écrite. Une grande partie de ce que nous croyons savoir sur l'ascension et la chute des civilisations, ainsi que sur les tenants et les aboutissants de certaines des dynasties les plus puissantes qui aient jamais vu le jour, a été transmise par l'histoire orale ou écrite. Naturellement, beaucoup d'informations ont été perdues lors de la traduction ou tout simplement perdues. L'un de ces mystères concerne une femme qui a vécu et est décédée il y a environ 2 100 ans.

Par pur hasard, vers 1971, un groupe d'hommes creusait une colline de terre à Changsha, la capitale de la province du Hunan et l'une des villes les plus peuplées du centre de la Chine, avec l'intention de fabriquer un abri anti-aérien pour un hôpital voisin. La colline semblait être un endroit idéal pour une telle structure, mais bien sûr, les choses ne se sont pas déroulées comme prévu. Après 30 mètres de travail, ils ont commencé à remarquer quelque chose d'étrange : la Terre semblait s'effondrer alors qu'ils continuaient à creuser. Après avoir décidé que c'était le moment idéal pour faire une petite pause cigarette, ils ont remarqué autre chose d'assez étrange. La décomposition de matières organiques, telles que des restes humains, peut libérer des gaz qui sont souvent hautement inflammables. Lorsque les hommes ont déclenché leurs allumettes, les flammes étaient anormales. En fait, ils dégageaient une couleur bleu foncé, ce qui les a incités à cesser de creuser davantage et à signaler leurs découvertes aux autorités.

S'ils avaient continué, au lieu de trouver des pierres ou des pierres précieuses, ils auraient découvert quelque chose d'encore plus précieux : ce qui allait être connu sous le nom de Mawangdui Han Tombs. En passant, le nom, qui se traduit par King Ma's Mound, était initialement considéré comme le dernier lieu de repos de Ma Yin, un roi qui régnait sur le territoire de Ma Chu, qui deviendrait par la suite connu sous le nom de Changsha (sans oublier le moderne- jour Hunan et la partie nord-est du Guangxi), de 896 jusqu'à sa mort en 930 après JC.

Les fouilles officielles ont commencé au début des années 1970 et on a rapidement découvert que non seulement la région abritait trois tombes distinctes, mais qu'elles étaient beaucoup, beaucoup plus anciennes qu'on ne le pensait à l'origine. En fait, on pense qu'il abrite les restes de trois nobles d'une famille remontant à la dynastie des Han occidentaux (206 avant JC - 9 après JC): un chancelier décédé en 186 avant JC, connu comme le premier marquis de Dai, Li Cang (tombe #2); sa femme, Xin Zhui (ou mieux connue sous le nom de Lady Dai [tombe #1]), décédée vers 163 av. J.-C. (la date exacte est sujette à débat) ; et un parent masculin, qui peut avoir été leur fils ou le frère du marquis, et qui serait mort en 168 av. J.-C. (tombe n° 3).

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Sur les trois tombes, dont l'une (la tombe de Li Cang) avait clairement été vandalisée et pillée par de nombreux pilleurs de tombes au cours de son existence avant sa redécouverte, il était clair que la tombe de Lady Dai était quelque peu différente des autres. Non seulement c'était le plus grand et le plus opulent, mais personne n'aurait pu prédire quels secrets enfouis depuis longtemps allaient être découverts.

Chaque civilisation ancienne ayant jamais pratiqué la momification a ses propres traditions et pratiques - de la conception des tombes à la préservation du corps lui-même. Suivant une méthode originaire de l'âge du bronze (elle était connue pour être utilisée pendant la période des Zhou de l'Est, qui a commencé vers 771 et s'est terminée en 221 avant notre ère), les trois chambres funéraires étaient ce que nous appelons maintenant des tombes à puits. Celles-ci, en particulier, sont rectangulaires, de forme verticale, souterraines et ont été construites en utilisant une combinaison de matériaux et de techniques. Considérez-les comme les opposés polaires des pyramides construites par les Mayas.

Les trois tombes de Mawangdui sont des tombes rectangulaires à puits vertical creusées profondément dans la terre. Au fond de chaque puits, il y avait à l'origine une structure funéraire rectangulaire en bois construite en planches assemblées selon une technique encore utilisée aujourd'hui appelée menuiserie à tenons et mortaises. Il s'agit d'une manière extrêmement complexe de fixer des planches de bois - dans ce cas, du cyprès ou du pin - sans utiliser de clous ni d'adhésif. Cette structure funéraire en bois était compartimentée. Au centre de la chambre principale, la momie était enfermée dans trois cercueils gigognes (ou des cercueils à l'intérieur de cercueils, comme des poupées matriochka russes imbriquées).

Le cercueil le plus à l'extérieur était une boîte ordinaire, tandis que les trois cercueils de nidification à l'intérieur étaient peints avec de la laque en noir, rouge et blanc. Ceux-ci ont été fabriqués en enduisant les cercueils de plusieurs couches de résine dérivée de l'arbre à laque. Le processus de laquage était long, impliquant l'application d'une couche et la laisser sécher avant d'en ajouter une autre. Un travail de laque comme celui-ci était très coûteux, car la laque était plus précieuse que le bronze, mais elle offrait également une protection supplémentaire contre les éléments, comme l'eau et les bactéries. La décoration des trois cercueils peints illustre le voyage de l'esprit de Lady Dai vers l'au-delà.

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Le reste de la tombe, pourrait-on dire, était compartimenté. Au-delà de la chambre funéraire de 20 pieds carrés, une pléthore d'artefacts inestimables, y compris des objets ménagers, de la nourriture et 162 sculptures en bois de fidèles serviteurs, ont été laissés avec le défunt dans quatre compartiments de chaque côté de la chambre funéraire principale.

Je suppose que vous pouvez en quelque sorte assimiler la tombe aux chambres funéraires modernes, uniquement avec des chambres supplémentaires.

Dans les chambres funéraires modernes, les cercueils sont placés à l'intérieur de la chambre forte doublée et scellée, qui est généralement faite de béton, d'acier et de polymères. Ceci est fait pour deux raisons principales : premièrement, la voûte empêche le sol à la surface de s'enfoncer car le poids de la saleté fait lentement s'effondrer le cercueil, et elle est destinée à empêcher l'eau de pénétrer dans le cercueil et d'en sortir. la voûte, ce qui non seulement accélérerait le processus de décomposition, mais entraînerait parfois des produits chimiques d'embaumement nocifs, comme le formaldéhyde, qui finiraient par pénétrer dans les eaux souterraines et le sol.

Les voûtes chinoises fonctionnent de la même manière. Afin d'isoler la structure et de la rendre aussi étanche que possible, les anciens ingénieurs ont superposé à la fois de l'argile blanche de kaolin et du charbon de bois entre les chambres. Ajoutant une protection supplémentaire, les "murs" des chambres ont été fabriqués à l'aide de terre très compactée (comprenant de la terre, de l'argile, de la roche et de la chaux) grâce à un processus appelé la technique du hangtu, ou "enfoncement de la terre". Il a également été utilisé sur la couche la plus externe pour dissimuler les tombes en dessous.

Toutes ces choses auraient dû contribuer à la préservation des corps et des artefacts. Cependant, une fois les fouilles terminées, nous apprendrions que les momies des deux autres tombes n'étaient pas en très bon état - peut-être parce que ces tombes avaient été perturbées par la construction de la tombe de Lady Dai. Lady Dai, d'autre part, deviendrait extrêmement importante.

Lorsque les archéologues ont ouvert son cercueil intérieur scellé, ils ont été confrontés à une femme enveloppée dans 20 couches distinctes de linceuls en soie damassée brodée et de vêtements maintenus en place par des rubans de soie. Bien qu'elle soit morte depuis plus de deux millénaires, sa peau était encore douce au toucher, avec des membres souples. Ses cheveux – y compris les cils, les sourcils et les poils du nez – étaient intacts, elle avait encore du sang de type A dans ses veines et elle avait même conservé des empreintes digitales. Lady Dai continuerait à recevoir non seulement la distinction d'être l'un des plus anciens corps préservés jamais trouvés en Chine, mais aussi l'un des cadavres anciens les mieux conservés que nous n'ayons pas encore découverts.

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Cependant, presque immédiatement après avoir été exposée à l'oxygène pour la première fois en 2 000 ans, son corps a commencé à se décomposer, ce qui a provoqué une partie de la décomposition visible que nous voyons maintenant. L'horloge tournait - les chercheurs devaient trouver la meilleure façon d'étudier ses restes pour trouver des indices sur la vie mystérieuse de Lady Dai et comment empêcher une nouvelle détérioration de ses restes, pronto.

Contrairement à la plupart des momies trouvées dans l'Égypte ancienne, les organes de Lady Dai étaient tous intacts. Alors que les anciens Égyptiens prélevaient généralement la plupart des organes du sujet pendant le processus de momification, ne laissant parfois que le cœur. Lady Dai, en revanche, contenait toujours ses organes. Cela a permis aux pathologistes l'occasion unique de pratiquer une autopsie sur le corps préservé de Lady Dai, nous donnant finalement un aperçu de première main de la façon dont les plus riches des riches vivaient pendant la dynastie Han.

L'institution médicale provinciale du Hunan a commencé l'autopsie de Lady Dai le 14 décembre 1972. Plusieurs experts étaient sur place, chacun chargé d'analyser différentes parties de son corps. Lorsqu'ils l'ont ouverte, ils ont pu discerner qu'elle était décédée alors qu'elle avait environ 50 ans, mais sa santé était dans un état lamentable - probablement à cause de son régime alimentaire opulent et de son mode de vie largement sédentaire. Elle était essentiellement une patate de canapé avant d'être appelée une patate de canapé était une chose. Cependant, ce n'était pas entièrement de sa faute, car une radiographie a révélé qu'elle avait une mobilité limitée, sans parler de ce qui était probablement une douleur chronique due à un disque intervertébral fusionné.

Ce n'était pas son seul problème. En fait, il est plutôt surprenant qu'elle ait vécu aussi longtemps, compte tenu de l'espérance de vie moyenne de l'époque. En fin de compte, l'équipe a conclu qu'elle était probablement décédée d'une combinaison d'artériosclérose, qui est le résultat de la raideur et de l'épaisseur du vaisseau sanguin menant au cœur, et de la thrombose coronarienne, une condition dans laquelle des caillots sanguins se forment dans les artères du cœur ou du sang. navires. Combinés, ils pourraient empêcher le cœur de recevoir le sang et l'oxygène dont il a besoin pour pomper le sang vers les principaux organes. Cela peut facilement provoquer une crise cardiaque mortelle. Ce n'étaient pas non plus ses seules afflictions. D'autres conditions ont peut-être accéléré sa mort, notamment des calculs biliaires coincés dans son canal biliaire.

On a découvert que ses os étaient affectés par l'ostéoporose, ce qui fait que les os perdent de la masse et deviennent cassants et se fracturent facilement. Elle était également criblée de parasites, probablement à cause de la consommation d'aliments insuffisamment cuits. Il y avait également des signes de maladie du foie, de diabète et d'hypercholestérolémie. Enfin, ils ont trouvé une quantité importante de mercure, l'un des éléments les plus précieux de l'époque (beaucoup pensaient que le boire dans une concoction avec d'autres produits chimiques toxiques pourrait créer un cocktail d'immortalité) dans son système. D'après les objets trouvés dans sa tombe, il semble que la vie éternelle la préoccupait beaucoup.

Ils ont même pu déterminer que le dernier plat de son dernier repas était des graines de melon brodé. Sur la base de l'endroit où plus d'une centaine de graines ont été trouvées dans son estomac et son système digestif, ils peuvent dire avec confiance que Lady Dai est décédée peu de temps après avoir consommé ce qui allait devenir son dernier repas.

Si vous êtes venu ici dans l'espoir d'apprendre exactement pourquoi Lady Dai est si bien conservée, nous n'avons malheureusement pas les réponses. Les archéologues ont trouvé des tombes similaires où les occupants ont été enterrés presque de la même manière, mais ils étaient loin d'être aussi vivants que le cadavre de Lady Dai apparaît maintenant - sans parler de la façon dont elle est apparue avant que son corps ne soit réintroduit dans l'oxygène et les bactéries.

Techniquement, nous ne devrions même pas l'appeler une momie, car la plupart des momies (en particulier de la variété égyptienne) sont déshydratées, desséchées et creuses - avec l'intérieur bourré d'agents censés aider à la dessiccation et à la décontamination de la cavité corporelle et le processus de momification. En fait, la plupart des momies que nous avons trouvées en Chine n'ont pas été fabriquées intentionnellement. Il semble juste qu'une tempête parfaite de choses - telles que la profondeur de la chambre funéraire, sa température, à quel point les bactéries ont été maintenues à l'écart pendant l'internement, à quel point les tombes ont été scellées et à quel point les cercueils emboîtés ont évité l'eau et la contamination bactérienne – tous ont contribué à la conservation de Lady Dai.

Même aucune technique d'embaumement moderne connue, par laquelle un corps est vidé de son sang et pompé de produits chimiques destinés à tuer les bactéries et à retarder le cours naturel de la décomposition, ne peut expliquer ce niveau de conservation. Certes, pour la plupart des gens ordinaires, l'incorruptibilité et l'immortalité ne sont pas à l'esprit dans la mort. La plupart des religions qui existent encore à l'époque moderne ne voient pas la mort comme on la voyait il y a des milliers d'années. Le seul but de l'embaumement de nos jours est de s'assurer que le corps reste conservé assez longtemps pour que les services funéraires aient lieu. Il n'est pas destiné à arrêter indéfiniment le processus de décomposition.

La seule chose qui distingue vraiment Lady Dai des autres, ce sont les quelque 20 gallons d'un étrange liquide teinté de rouge dont les ingrédients et l'origine sont indéterminés. Tout ce que l'on sait à son sujet, c'est qu'il contenait du mercure et du magnésium, qu'il était de nature acide, qu'il s'est oxydé immédiatement après avoir été exposé à l'oxygène, et que les archéologues chargés de retirer son corps de son dernier lieu de repos ont eu une éruption cutanée après l'avoir manipulée. . On ne sait pas si ce liquide a été intentionnellement mis dans sa tombe ou si des gouttes d'eau microscopiques ont pu se glisser à travers de petites fissures dans les cercueils extérieurs et finalement se frayer un chemin dans son cercueil intérieur. S'il a été mis là intentionnellement, nous pouvons supposer que son corps était plus proche d'être mariné que momifié.

Afin de comprendre l'importance des artefacts, il faut d'abord défaire la philosophie moderne du "vous ne pouvez pas l'emporter avec vous" et comprendre qu'à l'époque de la dynastie des Han occidentaux, les sudistes comme Lady Di croyaient qu'il y avait deux âmes ou deux. parties de l'âme. Une partie resterait dans la tombe avec son corps, et cette partie profiterait de ces objets terrestres. L'autre moitié monterait dans l'au-delà, où elle atteindrait les royaumes des immortels.

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Plus précisément, les croyances spirituelles de Lady Dai peuvent être déduites en étudiant la bannière funéraire en soie en forme de T (qui est l'une des reliques les plus importantes parmi des milliers d'artefacts) qui était drapée sur son cercueil le plus profond. Le but de ces bannières est encore inconnu, mais nous avons quelques idées sur la raison pour laquelle les tombes d'élite ont des bannières si complexes : soit elles sont un moyen d'identifier la personne dans la tombe, soit elles sont censées aider d'une manière ou d'une autre une partie de l'âme à s'élever. au-delà de la plaine terrestre, dans l'au-delà. Les cercueils peints de manière complexe offrent également un aperçu des croyances de Lady Dai. Cependant, pour vraiment comprendre l'importance de la bannière et des cercueils laqués minutieusement peints, nous aurions besoin d'un article séparé.

Dans l'ensemble, des milliers de reliques inestimables ont été trouvées dans sa tombe et dans celles de son mari et de son fils (ou de son beau-frère, selon certains), chacune semblant servir un objectif spécifique. La plupart d'entre eux sont dans un état spectaculaire, d'autant plus qu'ils ont été enterrés sous terre pendant 2 000 ans. Par exemple, un compartiment de la tombe de Lady Dai contenait ce qui était essentiellement une salle à manger, une salle avec un somptueux festin contenant des viandes, des fruits et des légumes cuits avec toutes sortes d'épices et de condiments différents. La plupart de la nourriture se trouvait sur une table basse de l'ère Han. D'autres étaient entreposés dans des bols et plats laqués à proximité.

Dans les autres chambres, les archéologues ont trouvé environ 182 objets laqués, 100 vêtements en soie, la première paire connue de baguettes en bambou et une quantité époustouflante de nombreux aliments, vins, livres et cosmétiques.

Le corps de Lady Dai repose maintenant dans sa "maison pour toujours" au Musée provincial du Hunan, où elle peut encore être visitée à ce jour. Certains des artefacts de sa tombe visitent à tour de rôle des musées du monde entier.

Nous avons contacté des experts pour obtenir des éclaircissements sur les raisons pour lesquelles Lady Dai est si bien conservée. Au moment de cette publication, nous n'avons pas reçu de réponse. Cet article sera mis à jour si et quand une réponse est reçue.