Des croque-morts mystifiés par le corps de sœur Wilhelmina: "Il se passe quelque chose de spécial là-bas"

Par Joe Bukuras, Shannon Mullen pour CNA

26 mai 2023Agence catholique de presseThe Dispatch9Imprimer

Salle de presse de l'AIIC, 26 mai 2023 / 13 h 45 (AIIC).

Des experts en pompes funèbres se grattent la tête devant le corps récemment exhumé de sœur Wilhelmina Lancaster, une religieuse bénédictine décédée en 2019 et qui semble maintenant être dans un état de conservation inattendu.

Les réactions surviennent une semaine après que l'abbesse et les sœurs de la communauté qu'elle a fondée, les Sœurs Bénédictines de Marie, Reine des Apôtres, ont déterré le 18 mai le simple cercueil en bois de la religieuse afro-américaine de 95 ans du cimetière de la terrain du monastère dans la campagne de Gower, Missouri, pour déplacer sa dépouille dans un lieu de repos définitif à l'intérieur de leur chapelle.

L'ordinaire local, Mgr Vann Johnston du diocèse de Kansas City-St. Joseph, a visité le monastère lundi pour voir les restes de sœur Wilhelmine. Johnston, qui a communiqué avec les autorités de l'Église à Rome au sujet de la situation, a publié une déclaration le même jour, affirmant qu'une "enquête approfondie" était nécessaire pour répondre aux "questions importantes" soulevées par l'état de son corps.

Jack Klein, propriétaire de la maison funéraire Hixson-Klein à Gower, Missouri, qui a déclaré qu'il était présent à l'enterrement de sœur Wilhelmina et a délivré son certificat de décès, a confirmé à l'AIIC que le corps de la sœur religieuse n'avait pas été embaumé et que le cercueil en bois n'avait pas été placé dans tout contenant funéraire extérieur.

Klein a déclaré qu'il "ne peut pas comprendre" comment le corps non embaumé de sœur Wilhelmina est dans l'état dans lequel il se trouve actuellement, quatre ans après son enterrement.

David Hess, coordinateur du programme et professeur agrégé au département des sciences mortuaires du Salt Lake Community College à Salt Lake City, a exprimé une surprise similaire.

"Si le corps n'a pas été embaumé et qu'il était toujours intact après quatre ans, celui-là me jette", a-t-il déclaré à CNA. "Je me serais attendu à ce que le corps soit décomposé, peut-être pas jusqu'aux os, mais au moins gravement décomposé."

Le corps de sœur Wilhelmina, qui a été exposé à l'air libre pour que les pèlerins puissent le visiter, n'aurait pas eu d'odeur nauséabonde ces derniers jours, comme ce serait le cas, selon les morticiens, avec un corps qui a subi une décomposition pendant quatre ans.

Une pèlerine, Peggy Tynan de Denver, a même dit à CNA qu'en priant sur le corps de sœur Wilhelmina le 24 mai, elle avait senti un "arôme doux et fleuri", qui était si puissant qu'elle pouvait le goûter. Un journaliste du groupe ACI d'EWTN qui a visité le corps le week-end dernier n'a également remarqué aucune odeur de décomposition.

"C'est un peu étrange, si le corps n'était pas embaumé, il n'y aurait pas d'odeur", a déclaré Hess.

Il n'y a eu aucune détermination officielle que les restes de sœur Wilhelmina sont incorruptibles, et il n'y a aucune cause en cours pour sa canonisation, un processus formel dans l'Église catholique qui peut prendre de nombreuses années. Ses confrères prévoient d'organiser une procession lundi sur le terrain du monastère, puis de placer le corps de sœur Wilhelmine sous une vitrine pour accueillir les nombreux pèlerins venant sur la propriété.

Une question ouverte est de savoir si et comment les restes de la fondatrice seront analysés scientifiquement. Une porte-parole diocésaine, Ashlie Hand, a déclaré mercredi à CNA que le diocèse n'était au courant d'aucune directive spécifique de l'Église sur la manière de mener une telle enquête.

"Mgr Johnston a été en contact avec quelqu'un à Rome. Il travaille certainement dessus et essaie de trouver un processus prudent, une approche prudente, bien pensée", a-t-elle déclaré.

Hand a déclaré que jusqu'à 1 000 pèlerins auraient visité le monastère mercredi. Le diocèse a conseillé les sœurs sur la meilleure façon de gérer l'afflux de visiteurs, a-t-elle déclaré.

"L'état de la dépouille de sœur Wilhelmina Lancaster a naturellement suscité un large intérêt et soulevé d'importantes questions. En même temps, il est important de protéger l'intégrité de la dépouille mortelle de sœur Wilhelmina pour permettre une enquête approfondie", a déclaré Johnston dans sa déclaration.

"J'invite tous les fidèles à continuer à prier en ce temps d'investigation pour la volonté de Dieu dans la vie des Bénédictines de Marie, Reine des Apôtres ; pour toutes les religieuses ; et tous les baptisés dans notre commune vocation à la sainteté, avec espérance et confiance dans le Seigneur."

Selon les sœurs, à un moment donné après l'enterrement, le cercueil de sœur Wilhelmina a subi une fissure au milieu qui a laissé pénétrer l'humidité et la saleté. On a découvert que son corps était recouvert de ce que les sœurs ont décrit comme une couche de moisissure après avoir été exhumée.

L'AIIC a interrogé Hess et un autre expert sur la possibilité que le corps ait pu être préservé grâce à un processus chimique appelé "cire funéraire".

La "cire funéraire" est un phénomène rare mais naturel qui enferme un cadavre ou des parties d'un corps dans une coquille de tissu adipeux savonneux, appelée adipocère, qui ralentit ou arrête le processus de décomposition normal, ce qui peut préserver les restes humains pour de nombreuses personnes. des années, voire des siècles.

Deux soi-disant "momies de savon" - surnommées "Soap Lady" et "Soap Man" - ont été exhumées en 1875 lors du creusement pour la fondation d'un dépôt de train au centre-ville de Philadelphie des décennies après leur mort.

"Cette conservation inhabituelle s'est produite parce que l'eau s'est infiltrée dans le cercueil et a apporté avec elle un sol alcalin, transformant les graisses de son corps en savon grâce à un type d'hydrolyse connue sous le nom de saponification", selon la Smithsonian Institution, qui a maintenu les restes de l'homme dans le climat. -stockage contrôlé au Smithsonian's Museum of Natural History à Washington, DC Les restes de la femme sont exposés au Mütter Museum de Philadelphie.

Hess a déclaré que la cire funéraire ne se matérialisait généralement que dans différentes parties du corps, mais il a déclaré qu'elle pouvait couvrir tout le corps. Il a ajouté que la cire funéraire se décomposera avec le temps.

Hess a déclaré qu'il doutait "fortement" que la cire funéraire ait pu préserver le corps de sœur Wilhelmina pour qu'il apparaisse tel qu'il est actuellement et sans aucune odeur nauséabonde, "à moins qu'elle ne soit dans un environnement hautement alcalin".

Le morticien Barry Lease, président et chef de la direction du Pittsburgh Institute of Mortuary Science, a déclaré à l'AIIC qu'une analyse du sol testant le pH, ou le point d'hydrogène, de l'environnement, révélerait si les anciens cimetières de sœur Wilhelmina sont très alcalins. Selon le musée Mütter, "la formation d'adipocères n'est pas courante, mais elle peut se former dans des environnements alcalins, chauds et sans air, comme celui dans lequel la dame au savon a été enterrée".

Lease a déclaré qu'il était difficile de projeter où le corps serait dans le processus de décomposition s'il était recouvert d'adipocère, mais a ajouté que la décomposition du corps "devrait être plus loin que cela", se référant à une photo du corps prise par CNA le 20 mai.

"Vous ne devriez pas la reconnaître avec juste un peu de moisissure sur son visage", a déclaré Lease.

"Un corps non embaumé dans le sol pendant quatre ans devrait dégager une odeur qui serait perceptible", a-t-il ajouté.

"Si vous me dites que cette femme est entrée dans le sol sans embaumement dans une boîte en bois sans récipient extérieur dans le sol et qu'il n'y avait pas de température négative en Alaska, je vous le dis, je vais commencer un dévotion à cette sœur, parce que quelque chose de spécial se passe là-bas », a déclaré Lease, un catholique pratiquant, à CNA.

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